Andreas Nikolaus Lauda dit Niki Lauda, né le 22 février 1949 à Vienne en Autriche et mort le 20 mai 2019¹ à Zurich² en Suisse, est un pilote de course automobile, entrepreneur dans l’aviation commerciale et dirigeant sportif autrichien.

Il court notamment en Formule 1 de 1971 à 1979, puis de 1982 à 1985, signe 25 victoires³ et remporte à trois reprises le titre de champion du monde des pilotes (1975, 1977 sur Ferrari et 1984sur McLaren).

Le 1^er août 1976, lors du Grand Prix d’Allemagne sur le Nürburgring, il est victime d’un grave accident au volant de la Ferrari 312 T2. Coincé dans la carlingue détruite qui prend feu, il est brûlé au visage et défiguré. Ses poumons sont particulièrement touchés. Contre toute attente, il parvient à reprendre le volant six semaines seulement après ce drame. Cette saison 1976 où il lutte pour le titre mondial face à James Hunt est relatée dans le film Rush sorti en 2013. Il prend une première retraite sportive en 1979 et revient en Formule 1 trois ans plus tard, chez McLaren.

Moins d’un an après avoir battu son coéquipier Alain Prost de 0,5 point pour remporter son troisième titre mondial en 1984, Niki Lauda se retire définitivement. Il développe alors la compagnie aérienne Lauda Air, qu’il a fondée en 1978 et qu’il quitte en 2000. Il revient dans le monde de la F1, de 1992 à 1995, en tant que consultant de la Scuderia Ferrari et commentateur pour les télévisions allemandes et autrichiennes, depuis 1996. Il prend, de 2000 à 2002, la direction de l’écurie Jaguar Racing, puis fonde en 2003 une nouvelle compagnie aérienne, FlyNiki qu’il revend en 2011. À partir de 2012, il retourne à plein temps dans l’univers des Grands Prix en tant que président non-exécutif de l’écurie Mercedes, championne du monde en 2014, 2015, 2016, 2017 et 2018.

Victime d’une infection pulmonaire alors qu’il est en vacances en août 2018, il ne réapparaît plus sur les circuits. Sa santé se dégrade et sa famille annonce son décès à l’âge de 70 ans, le 20 mai 2019.

Biographie[modifier | modifier le code]

Carrière sportive[modifier | modifier le code]

Issu de la grande bourgeoisie autrichienne, Niki Lauda rentre vite en opposition avec sa famille qui voit d’un mauvais œil sa passion naissante pour le sport automobile. Rapidement, il coupe les ponts pour tracer sa propre voie. Vivant de petits métiers pour financer ses débuts en compétition, Niki Lauda use également de son patronyme célèbre pour contracter des prêts de plus en plus importants auprès des banques autrichiennes.

En 1971, il débute en Formule 1 à l’occasion de son Grand Prix national, en se payant le volant d’une modeste March, il abandonne sur un souci de tenue de route après 20 tours. Puis, en 1972, toujours à l’aide d’une importante somme d’argent, il dispute la saison complète. À l’issue de cette première année passée dans l’anonymat du fond de grille, il trouve, pour 1973, un volant dans l’équipe BRM toujours moyennant finances, tout en remportant les 4 Heures de Monzasur BMW 3.0 CSL avec l’Australien Brian Muir en Touring pour l’équipe BMW–Alpina, ainsi que les 24 Heures du Nürburgring avec Hans-Peter Joisten (les deux hommes finissant aussi sur le podium des 6 Heures du Nürburgring en DARM, Joisten trouvant la même année la mort sur le circuit de Spa-Francorchamps). Dans l’impossibilité d’obtenir la somme réclamée par BRM, Lauda va jusqu’à faire croire à son nouvel employeur qu’il est soutenu par un sponsor, avec promesse de verser l’argent plus tard dans la saison.

Au tiers de celle-ci, il se retrouve le couteau sous la gorge : sans aucun résultat notable à son actif et malgré les primes décrochées dans d’autres catégories comme le tourisme et l’endurance, le pilote autrichien n’est plus en mesure d’honorer les dettes contractées. La délivrance arrive de manière inespérée à l’occasion du Grand Prix de Monaco. Enfin performant, Lauda pointe un moment en troisième position devant la Ferrari de Jacky Ickx avant d’abandonner. Sa prestation lui permet de changer de statut du jour au lendemain : de pilote payant, il devient pilote payé. Il se fait également remarquer au Canada en demeurant le plus rapide du début de course, menant celle-ci pendant 17 tours avant de s’arrêter pour changer de pneus en raisons des conditions météo changeantes (il abandonnera au 62^e passage sur un souci de transmission). En fin d’année, après un nouveau coup d’éclat sur le très sélectif tracé du Nürburgring(victoire en Grand Tourisme lors des 24 Heures, associé à l’Allemand Hans-Peter Joisten, toujours pour Alpina), il est recruté par la Scuderia Ferrari. Devant sa télévision, Enzo Ferrari aurait, dit-on, eu un véritable coup de cœur pour le pilote autrichien lors du Grand Prix de Monaco.

Le recrutement de Lauda par Ferrari laisse perplexe de nombreux observateurs car Lauda est un pilote peu réputé. Il passe plus pour être un pilote laborieux que pour être un prince de la vitesse. Sous son impulsion, la Scuderia Ferrari amorce un spectaculaire retour au premier plan, tandis qu’il s’affirme dans le même temps comme le meilleur pilote de sa génération. En mesure de jouer le titre dès la saison 1974, Lauda se laisse pourtant décrocher à mi-saison à la suite d’une série de défaillances mécaniques mais également d’erreurs de pilotage et termine quatrième du championnat. En 1975, en alliant rapidité et maîtrise de la course (ce qui lui vaut le surnom de « L’ordinateur »), il remporte son premier titre de champion du monde ainsi que le BRDC International Trophy, hors-championnat.

En 1976, Lauda semble bien parti pour une deuxième saison consécutive de domination absolue. Avant le Grand Prix d’Allemagne, dixième épreuve du championnat, il compte 31 points d’avance sur Jody Scheckter et 35 sur James Hunt. Le 1^er août 1976 sur le tracé du Nürburgring, il part en pneus pluie. À l’issue du premier tour, il s’arrête au stand pour chausser les pneus slicks et repart dans le peloton. Dans son deuxième tour, dans le gauche rapide précédant le virage de Bergwerk, suite au bris d’une biellette de suspension, endommagée plus tôt au cours d’un choc, il perd le contrôle de sa voiture qui frappe l’extérieur de la piste avant de rebondir en plein milieu de la trajectoire où elle est percutée par d’autres concurrents lancés à pleine vitesse⁴. Dès le choc initial, le casque de Lauda est arraché et sa voiture s’embrase. À moitié inconscient et prisonnier des flammes pendant plus d’une minute, Lauda est sorti de sa voiture par Arturo Merzario qui n’hésite à plonger les bras dans le brasier, puis aidé par Brett Lunger, Guy Edwards et Harald Ertl.

Transporté à l’hôpital d’Adenau, Lauda est grièvement brûlé au visage mais les médecins sont surtout inquiets pour ses poumons car Niki a inhalé des vapeurs d’essence hautement toxiques ainsi que les gaz et fumées d’extincteurs et souffre de graves difficultés respiratoires. Son état est si critique qu’un prêtre est appelé à son chevet pour lui administrer les derniers sacrements. Pourtant, à peine six semaines plus tard, les brûlures de son visage encore vives, Lauda est au départ du Grand Prix d’Italie qu’il termine à la quatrième place. Son absence temporaire a permis à son rival et ami James Hunt de refaire son retard au championnat : en trois courses, il a repris 21 points à Niki, tandis que le développement technique de la Ferrari a été gelé.

À la veille de l’ultime épreuve du championnat, disputée au Japon, Lauda ne compte que trois points d’avance sur Hunt(68 contre 65) mais en raison des trombes d’eau qui s’abattent sur le circuit de Fuji, Lauda renonce volontairement dès la fin du premier tour, Hunt termine troisième, une place suffisante pour décrocher le titre mondial. La décision de Lauda divise les observateurs : certains y voient une force de caractère, mais d’autres, notamment en Italie et au sein de la Scuderia, le signe que Lauda, bien que physiquement rétabli de son accident du Nürburgring est perdu pour le haut niveau.

À l’entame de la saison 1977, Lauda est relégué deuxième pilote de l’écurie derrière Carlos Reutemann. Dans une ambiance interne délétère, Lauda fait taire les sceptiques en dominant l’Argentin et en décrochant son deuxième titre de champion du monde. Il s’offre même le luxe de claquer la porte de l’écurie avant le terme de la saison. Son entrevue avec le Commendatore à Modène est des plus orageuses, Lauda déclare vouloir s’en aller et rien de plus alors que Ferrari se sent furieux et trahi de voir son pilote ainsi quitter l’écurie avant le terme de la saison. Lorsque Lauda prend les commandes de son avion privé à Modène, il est mis en attente deux heures durant par la tour de contrôle. Le contrôleur lui déclarant « Vous quittez Ferrari, fini les privilèges ! ». Il obtient le Grand Prix de l’Académie des sports pour son second sacre.

En 1978, Lauda rejoint l’écurie Brabham–Alfa Romeo, dirigée par Bernie Ecclestone. Malgré deux victoires en 1978, dont une en Suède avec la Brabham BT46B Brabham-aspirateur (déclarée dans la foulée non conforme et abandonnée), Lauda n’est pas en mesure de conserver son titre et termine quatrième du championnat. Les choses empirent en 1979, la voiture est complètement ratée et très peu fiable : après les douze premières courses de la saison, l’Autrichien ne pointe qu’au dix-neuvième et dernier rang avec un seul point. Malgré une quatrième place en Italie, il annonce qu’il met un terme à sa carrière avec effet immédiat au matin des premiers essais du Grand Prix du Canada, l’avant-dernière manche de la saison, et se classe quatorzième du championnat. Il remporte cependant durant l’année au mois de juillet deux épreuves de Procar, avec l’écurie Project Four sur BMW M1, à Silverstone et à Hockenheim. Lauda peut alors se consacrer au développement de sa compagnie aérienne Lauda Air, récemment créée. Parallèlement à la Formule 1, Lauda remporte la saison inaugurale du championnat BMW M1 Procar.

Après deux années passées loin des circuits, Lauda effectue son retour dans les paddocks de Formule 1 à l’occasion du Grand Prix d’Autriche 1981, en qualité de consultant pour une chaîne de télévision. Repris par le virus de la compétition, il noue immédiatement des contacts avec l’écurie McLaren et Ron Dennis qui débouchent sur son engagement pour la saison 1982. Certains ironisent sur le retour de Lauda que l’on dit surtout motivé par les difficultés financières que traverse sa compagnie aérienne. Le pilote autrichien retrouve rapidement son meilleur niveau et s’impose dès la troisième course, sur le circuit de Long Beach ainsi qu’au Grand Prix de Grande-Bretagne à Brands Hatch plus tard dans la saison. Il termine à la cinquième place du championnat.

En 1983, il ne s’impose pas mais monte deux fois sur le podium et mène temporairement le championnat après deux courses avant de terminer dixième. En 1984, grâce à la dominatrice McLaren MP4/2 et malgré la présence à ses côtés du Français Alain Prost, plus performant mais moins régulier, il remporte cinq victoires et son troisième titre mondial avec un demi-point d’avance sur son coéquipier, ce qui constitue le plus petit écart de l’histoire du championnat. Par contre, en 1985, souvent très malchanceux et également partiellement démotivé, il effectue une saison plus discrète avec une seule victoire (après un duel homérique face à son équipier Alain Prost), la vingt-cinquième et dernière de sa carrière, à Zandvoort, avant d’annoncer sa retraite définitive. Lauda termine sa dernière saison à la dixième place.

Après sa carrière de pilote[modifier | modifier le code]

Régulièrement présent sur les Grands Prix après sa retraite sportive, Lauda retrouve une fonction officielle en 1992 en devenant consultant pour la Scuderia Ferrari à la demande du nouveau Président Luca di Montezemolo, qui était son directeur sportif à ses débuts chez Ferrari. Lauda a eu un rôle actif dans le recrutement de Jean Todt courant 1993. Fin 1995, Lauda quitte Ferrari. Depuis 1996, Lauda commente les Grands Prix en qualité de consultant pour les télévisions allemandes et autrichiennes.

La compagnie aérienne de Lauda, Lauda Air, fondée en 1978, ayant été rachetée par Austrian Airlines, Niki est plus ou moins poussé dehors par les nouveaux propriétaires en novembre 2000. Il se replonge alors dans la Formule 1 en prenant en deux temps les commandes de l’écurie Jaguar Racing mais au bout d’un an, en 2002, il est remercié par les dirigeants de Ford. Il monte en 2003 une nouvelle compagnie aérienne nommée FlyNiki et en 2011 il revend ses parts à Air Berlin⁵.

Niki Lauda devient le président non-exécutif de l’équipe Mercedes Grand Prix en septembre 2012 et joue un rôle important dans le recrutement de Lewis Hamilton. Il est dès lors une figure permanente dans le stand Mercedes lors des Grand Prix. L’écurie qu’il dirige avec Toto Wolff est championne du monde pilotes et constructeurs en 2014, 2015, 2016, 2017 et 2018.

Alors qu’il est en vacances à Ibiza en août 2018, il doit être hospitalisé en raison d’une infection pulmonaire, il ne réapparaît pas sur les Grand Prix et subit une transplantation des poumons en début d’année 2019. Sa santé se dégrade ; le 20 mai 2019, sa famille publie un communiqué pour annoncer sa mort à l’âge de 70 ans : « Avec beaucoup de tristesse, nous vous annonçons que notre bien-aimé Niki a rendu son dernier soupir entouré de ses proches ce lundi. Nous n’oublierons jamais ses exploits en tant qu’athlète et entrepreneur. C’était un homme droit, courageux et boulimique de travail.⁶. »

Résultats en championnat du monde de Formule 1[modifier | modifier le code]

• 13 saisons en championnat du monde de Formule 1
• 171 départs en championnat du monde de Formule 1
• Champion du monde 1975, 1977 et 1984
• 42 Grands Prix en tête du championnat du monde
• 25 victoires
• 24 pole positions
• 24 meilleurs tours en course
• 3 hat tricks
• 1 Grand Chelem
• 54 podiums
• 73 fois dans les points
• 420,5 points inscrits
• 41 fois en tête d’un Grand Prix
• 1 593 tours en tête
• 80 abandons

Victoires en Championnat du monde de Formule 1[modifier | modifier le code]

Famille[modifier | modifier le code]

Son fils Mathias Lauda s’est lancé dans le sport automobile. En 2006, il dispute notamment le championnat DTM.

Au cinéma[modifier | modifier le code]

• En 2013, il est incarné par Daniel Brühl dans le film Rush de Ron Howard, qui revient sur sa rivalité avec James Huntdurant le Championnat du monde de Formule 1 1976.
• En 1977, il est l’un des personnages principaux du dessin-animé japonais Grand Prix No Taka de Kôgo Hitomi⁷.

Distinctions[modifier | modifier le code]

• Grand Prix de l’Académie des sports, en 1977 ;
• Personnalité sportive autrichienne de l’année, en 1977 ;
• Sportif international de l’année (BBC Sport) en 1977.

Notes et références[modifier | modifier le code]

Voir aussi[modifier | modifier le code]

Articles connexes[modifier | modifier le code]

• Classement du championnat du monde des pilotes de Formule 1 par année
• Classement des pilotes de Formule 1 par nombre de meilleurs tours en course
• Classement des pilotes de Formule 1 par nombre de podiums
• Classement des pilotes de Formule 1 par nombre de victoires en Grand Prix
• Classement des pilotes de Formule 1 par nombre de pole positions
• Classement des pilotes de Formule 1 par nombre de hat tricks

Liens externes[modifier | modifier le code]

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• Niki Lauda sur RacingSporsCars [archive].

[masquer] Niki Lauda
Précédé par		Suivi par
Emerson Fittipaldi	Champion du monde de Formule 1 1975	James Hunt
James Hunt	Champion du monde de Formule 1 1977	Mario Andretti
Nelson Piquet	Champion du monde de Formule 1 1984	Alain Prost

[masquer] v · m Champions du monde de Formule 1
Sept titres	Schumacher (1994, 1995, 2000, 2001, 2002, 2003 et 2004)
Cinq titres	Fangio (1951, 1954, 1955, 1956 et 1957) · Hamilton (2008, 2014, 2015, 2017 et 2018)
Quatre titres	Prost (1985, 1986, 1989 et 1993) · Vettel (2010, 2011, 2012 et 2013)
Trois titres	Brabham (1959, 1960 et 1966) · Lauda (1975, 1977 et 1984) · Piquet (1981, 1983 et 1987) ·Senna (1988, 1990 et 1991) · Stewart (1969, 1971 et 1973)
Deux titres	Alonso (2005 et 2006) · Ascari (1952 et 1953) · Clark (1963 et 1965) · Fittipaldi (1972 et 1974) ·Häkkinen (1998 et 1999) · G. Hill (1962 et 1968)
Un titre	Andretti (1978) · Button (2009) · Farina (1950) · Hawthorn (1958) ·  D. Hill (1996) ·P. Hill (1961) · Hulme (1967) · Hunt (1976) · Jones (1980) · Mansell (1992) · Räikkönen (2007) ·Rindt (1970) · K. Rosberg (1982) · N. Rosberg (2016) · Scheckter (1979) · Surtees (1964) ·Villeneuve (1997)

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